Mauricio Kagel nació en Buenos Aires el 24 de diciembre de 1931. Su familia es judía de origen ruso y alemán. Su apellido Kagel (del abuelo paterno) es de origen alemán, una localidad a pocos kilómetros de Berlín se llama así. Realiza estudios particulares de canto, piano, dirección de orquesta, órgano y violonchelo, y entre sus maestros se cuentan Alberto Ginastera y Juan Carlos Paz. Su primer maestro de música fue su padre, pero el primer profesor de piano fue Vincenzo Scaramuzza, un pianista de Crotone (Calabria), del cual Mauricio Kagel conservará un ferviente recuerdo para toda la vida.

En la Universidad de Buenos Aires estudia filosofía y literatura con Jorge Luis Borges. Con sólo 16 años entra en la "Agrupación Nueva Música” de Buenos Aires. En 1950 publica su primera composición: "Palimpsestos", para coro mixto a cappella, y "Dos Piezas para Orquesta". En el mismo ano es cofundador de la Cinemateca Argentina. En 1954 ingresa a la Orquesta del Teatro Colón de Buenos Aires. En 1955 es Maestro de Coro del mismo teatro. Colabora con el periódico Nueva Visión y se interesa en fotografía y cine.

En 1957 se traslada a Colonia (Alemania). Trabaja en el estudio de música electrónica y estudia fonética y ciencias de la comunicación con Meyer-Eppler en Bonn.En 1958 inicia la actividad de director de orquesta. En 1960 funda el "Kölner Ensemble für Neue Musik" de Darmstadt.
Del 1960 al 1964 es docente en los "Internationale Ferienkurse für Neue Musik" de Darmstadt. En 1961 da conciertos y giras en Europa y América.

Desde 1964 desarrolla principalmente actividad teatral. Escribe sus films y hace la puesta en escena de algunas de sus óperas que después serán producidas para la televisión.
En 1964 es nombrado Profesor de Composición en la State University de New York en Buffalo. En 1967 es docente de la Academia para el Cine y la Televisión de Berlín. En 1968 es director de los "Skandinavischekurse für Neue Musik” en Goteborg (Suecia). En 1969 es director del "Institut für Neue Musik" en el Conservatorio de la Renania. Del 1969 al 1975 es director de los Kölner Kurse für Neue Musik. Del 1974 al 1979 es docente de la cátedra de Nuevo Teatro Musical en la Kölner Musikhochschule.

Fantasía, humor y originalidad son las principales características de sus obras.
Kagel se convierte en uno de los más significativos autores del teatro musical contemporáneo. Durante su carrera dirigió y produjo la mayor parte de sus obras, films y programas radiofónicos. Recibió muchos premios y reconocimientos y sus obras figuran en muchos de los más importantes festivales de música contemporánea.

Su última aparición fue en julio del 2006 para su 75° cumpleaños en el Teatro Colón de Buenos Aires, en el Instituto Goethe y en el Teatro Margarita Xirgu, siendo considerado como un símbolo del intercambio cultural entre Argentina y Alemania. Pocas semanas antes de morir, Mauricio Kagel dió su última entrevista en ocasión del Festival "Il nuovo - l'antico" de Bologna en octubre del 2008, en la cual resume la filosofía que lo ha guiado a través de su larga carrera: su amor por la música.

"...cada compositor cree que su última obra sea la más bella e importante, pero en mi vida la cosa fundamental ha sido la continuidad. Las etapas son, digamos, orgánicas; al contrario de otros, nunca he tenido schocks repentinos que me hayan hecho cambiar dirección. Por ejemplo cuando se habla de Picasso se habla de su periodo azul, rosa, cubista, etc. Una cosa así no existe para mí, porque todo mi recorrido fue siempre linear, continuo y orgánico.

Naturalmente hay obras más importantes y otras menos, pero no toca a mí hablar de la cualidad de dichas obras. Lo único que puedo decir es que toda mi vida, cuando terminaba una obra, estaba seguro de haber infundido toda mis energías, mi alma y mi amor por la música. Al final siempre pude decir "ésto lo quería así y debía ser así" ...después el tiempo dirá..."

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